Storie

Courtney Rowe '23 ricorda di aver assistito a una lezione su Zoom nel marzo 2020 chiedendosi se fosse nell'università giusta. Come gli studenti di tutto il mondo, quella primavera era tornata a casa per seguire le lezioni online, insieme a centinaia di altri iscritti agli stessi corsi di Rowe all'Università della California, a Irvine. Suo fratello maggiore aveva adorato il tempo trascorso lì. Ma quando il trimestre finì, sapeva che non sarebbe tornata indietro.

"Mi sentivo davvero perso in una scuola così grande", ricorda lo specialista in ingegneria meccanica. "Essendo una persona più introversa, è stato un po' difficile per me." Rowe iniziò a cercare una comunità più piccola, un luogo dove potesse “entrare davvero in contatto con i miei colleghi e professori”. Quando guardò Santa Clara, i suoi valori di competenza, coscienza e compassione le parlarono. Anche una visita al campus l'ha convinta di aver trovato la sua vera casa accademica. "Ero così emozionato perché potevo davvero immaginarmi lì", dice.

Tre anni dopo, mentre Rowe si preparava a laurearsi, è diventata parte di una classe affiatata di circa 40 studenti senior di ingegneria meccanica che hanno stretto legami tra loro e con i loro professori. È anche diventata una persona di spicco a scuola. L’anno scorso, la nativa di Cupertino è stata una dei quattro studenti di ingegneria – e l’unica donna – a cui è stata assegnata una prestigiosa borsa di studio De Novo, che incoraggia gli studenti STEM sottorappresentati a partecipare a un progetto di ricerca consigliato dalla facoltà.

Le competenze e la fiducia acquisite a Santa Clara le sono state utili: questo autunno, Rowe inizierà un programma di master in ingegneria meccanica presso la Stanford University, che spera porterà a una carriera nel settore dei dispositivi medici. Recentemente abbiamo parlato con Rowe della sua passione per l'ingegneria, di un nuovo prototipo di tiralatte che lei e un team hanno presentato alla recente Senior Design Conference e di ciò che ricorderà di più del suo periodo a Santa Clara.

Come hai deciso di specializzarti in ingegneria meccanica?

Tutti nella mia famiglia hanno “cervelli matematici e scientifici”. Mio padre è un ingegnere civile e mia madre era una biologa molecolare. Mio fratello maggiore è un ingegnere civile e mia sorella maggiore è un'infermiera. Ma in realtà non ho ereditato il lato biologico e chimico. Al liceo mi piacevano la matematica e la fisica, quindi sapevo che volevo fare una sorta di ingegneria.

L’ingegneria meccanica sembrava offrire le più ampie opportunità nel design. Poi ho visitato un'ingegnere donna all'IDEO. (La rinomata società di consulenza e design con sede nella Bay Area ha creato il primo mouse di Apple, tra altri prodotti degni di nota.) Sono stato così ispirato da lei perché ha lavorato su una gamma così ampia di design di prodotti, da un amplificatore per chitarra a uno spazzolino da denti. Mi ha convinto a dedicarmi all'ingegneria meccanica.

Cosa ha suscitato il tuo interesse per i dispositivi medici?

Quando avevo 10 o 12 anni, ero a Santana Row e vidi uno stand con una macchina per chirurgia robotica Da Vinci, e un'infermiera ne stava facendo una dimostrazione. Non ci ho pensato davvero niente. Ma qualche anno fa, quando mia madre stava subendo un altro intervento chirurgico contro il cancro, ho ricercato diverse opzioni e ho imparato a conoscere la chirurgia assistita da robot. E io ho pensato: "Oh, l'ho già visto!" Speravamo che potesse essere una candidata per questo, ma non poteva perché aveva molto tessuto cicatrizzato in quella zona a causa di precedenti radiazioni. La sua guarigione sarebbe stata molto più agevole se l'intervento avesse potuto essere eseguito con Da Vinci, perché gli strumenti sono molto piccoli e fanno incisioni più piccole. L'intervento chirurgico regolare ha richiesto mesi per guarire e lei soffre ancora di dolore cronico dovuto alla diffusione delle costole.

È così che ho iniziato a interessarmi ai dispositivi medici. Ho visto in prima persona quanta differenza la chirurgia robotica potrebbe fare nella vita dei pazienti. Ed è stato allora che ho deciso che avrei potuto usare le mie capacità e conoscenze per contribuire a rendere la robotica chirurgica, o anche altri dispositivi medici, più accessibili a una gamma più ampia di pazienti.

Ti sei trasferito a Santa Clara in cerca di una comunità più piccola. In che modo la tua esperienza educativa è stata diversa di conseguenza?