Il prossimo grande passo avanti nello stoccaggio energetico a lunga durata: i mattoni caldi

I mattoni caldi chiamano e gli investitori rispondono al fascino dello stoccaggio energetico a basso costo e di lunga durata.

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I mattoni caldi hanno attirato l'attenzione di alcuni dei principali investitori mondiali nel settore delle tecnologie pulite, attratti dal potenziale dei sistemi di stoccaggio dell'energia a basso costo e di lunga durata. Sembra abbastanza semplice. Mattoni o blocchi riscaldati sono stati utilizzati per secoli per immagazzinare energia. La sfida di oggi è far sì che trattengano abbastanza calore da decarbonizzare i processi industriali, che possono richiedere temperature super calde. Ciò si è rivelato un po’ complicato, ma molti di questi sistemi termici a blocchi si stanno finalmente spostando verso il mercato commerciale.

La startup statunitense Rondo Energy ha attirato l’attenzione dei media la scorsa settimana, quando ha annunciato un round di finanziamento da 60 milioni di dollari per la sua tecnologia “Rondo Heat Battery” da parte di investitori di prim’ordine e stakeholder industriali, tra cui Rio Tinto, il Climate Innovation Fund di Microsoft, Aramco Ventures, SABIC, SCG, TITAN, Breakthrough Energy Ventures, Energy Impact Partners, SDCL SEEIT e John Doerr.

Aspetta, John chi? John Doerr è un investitore statunitense e presidente della società di venture capital Kleiner Perkins. Doerr è noto soprattutto per il suo precoce interesse per Google e Amazon, tra gli altri. Più recentemente, a febbraio, la sua società affiliata Foris Ventures ha piazzato una scommessa di 10 milioni di dollari sulla società di installazione solare chiavi in ​​mano Complete Solaria.

Tra gli altri investitori, un nome familiare è Breakthrough Energy Ventures. Il gruppo Ventures è nato dalla Breakthrough Energy Coalition, nata sotto l’ala protettrice di Bill Gates in concomitanza con l’accordo di Parigi del 2015 sui cambiamenti climatici.

Breakthrough Ventures è stata lanciata nel dicembre 2016, con un elenco di importanti membri del consiglio di amministrazione e investitori, tra cui Jeff Bezos, Michael Bloomberg, Richard Branson e Vinod Khosla, tra gli altri.

Il sistema di accumulo dell'energia termica di Rondo si basa su mattoni infusi con filo di ferro. Il sistema sfrutta l'energia eolica o solare per far funzionare elementi elettrici, come quelli del tostapane, per riscaldare i mattoni fino a 1.500 gradi centigradi. Il calore viene trasferito dall'aria surriscaldata, che può essere utilizzata così com'è per processi industriali o utilizzata per generare vapore.

L'azienda ha avviato la sua prima operazione commerciale all'inizio di quest'anno presso un impianto di produzione di biocarburanti negli Stati Uniti. Il passo successivo è una partnership con il suo investitore SCG (il Siam Cement Group) per produrre mattoni specializzati su larga scala.

Aramco Ventures non è l’unico investitore nel settore energetico legato ai combustibili fossili a dilettarsi in nuove tecnologie di stoccaggio dell’energia termica basate su blocchi. A febbraio, la filiale GameChanger della Shell ha stanziato 400.000 dollari per contribuire ad accelerare l'implementazione di un impianto dimostrativo per la startup australiana MGA Thermal Energy a Newcastle.

La MGA ha attirato l'attenzione anche dell'Agenzia australiana per le energie rinnovabili, che ha anche fornito finanziamenti per il progetto. L'anno scorso, AREA ha contribuito poco più di 800.000 dollari.

Il denaro arriva al denaro. Il 3 agosto la MGA ha notato che i suoi attuali investitori Main Sequence, Varley Holdings, Melt Ventures e il Climate Venture Capital Fund of New Zealand hanno firmato un altro round. Il nuovo round ha attirato anche due nuovi investitori, Pollination Group e Undertory, per un totale di quasi 5,3 milioni di dollari. I dollari andranno a completare il progetto dimostrativo e ad espandere il team MGA.

"Con l'imminente completamento della nostra linea di produzione, siamo sulla buona strada per produrre 1.000 blocchi al giorno che potranno poi essere assemblati in uno stoccaggio di energia rinnovabile 24 ore su 24, 7 giorni su 7", ha spiegato Erich Kisi, amministratore delegato dell'azienda.

I blocchi MGA stessi sono costituiti da particelle di lega metallica disperse attraverso una matrice di grafite. Quando sottoposte a calore elevato da una corrente elettrica, le particelle di lega si sciolgono mentre il blocco mantiene la sua forma. CleanTechnica sta contattando l'azienda per maggiori dettagli su quella lega, ma per ora sembra essere un segreto commerciale.

Una volta assemblati in un sistema di accumulo dell’energia, 3.700 blocchi occuperanno uno spazio delle dimensioni di un container. MGA calcola che l'unità può alimentare più di 135 case tipiche per 24 ore. Al contrario, i sistemi di accumulo dell’energia agli ioni di litio durano solo poche ore.